Kirkwood conquistou sua primeira vitória na NTT INDYCAR SERIES no domingo ao vencer o Acura Grand Prix de Long Beach da pole no No. 27 AutoNation Honda. A vitória veio no 20º início de carreira de Kirkwood e o terceiro na Andretti Autosport, para a qual ele ingressou depois de pilotar pela AJ Foyt Racing como novato em 2022.
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“Isso é incrível, cara”, disse Kirkwood. "Que dia. O dia mais calmo que tive em dois anos, e foi uma vitória”.
“Fiquei muito feliz apenas com a pole ontem, mas estou nas nuvens agora. Isso é incrível para toda a equipe. Tivemos um dia estelar para toda a equipe com a Andretti Autosport.”
O companheiro de equipe da Andretti Autosport, Romain Grosjean, terminou em segundo no No. 28 DHL Honda, 0,9907 de segundo atrás de Kirkwood. Foi o primeiro 1-2 para a Andretti Autosport desde que Colton Herta, Alexander Rossi e Ryan Hunter-Reay conquistaram todos os três lugares do pódio na segunda corrida no Mid-Ohio Sports Car Course em setembro de 2020.
As 500 Milhas de Indianápolis de 2022, apresentadas pelo vencedor de Gainbridge, Marcus Ericsson, fecharam o pódio no 8º Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda e assumiram a liderança do campeonato por 15 pontos sobre Pato O'Ward, que terminou em 17º no 5º Arrow McLaren Chevrolet.
O nativo do sul da Califórnia, Herta, terminou em quarto lugar em sua corrida em casa no No. 26 Gainbridge Honda para ajudar a Andretti Autosport a ficar em primeiro, segundo e quarto, já que seu ressurgimento continua no início desta temporada. O campeão da série 2021, Alex Palou, ficou em quinto lugar no No. 10 Ridgeline Lubricants Honda, enquanto ele e Ericsson levaram a Chip Ganassi Racing a dois dos cinco primeiros lugares. Houve 253 passes na pista, o maior número em Long Beach desde que a INDYCAR começou a rastrear passes no famoso circuito de rua em 2009.
O nativo da Flórida, Kirkwood, entrou na série na última temporada nas pistas de pneus para se tornar o primeiro piloto a conquistar títulos no USF2000, USF Pro 2000 e INDY NXT da Firestone em temporadas sucessivas. Mas ele teve uma temporada de estreia cheia de incidentes com a equipe Foyt e terminou em 24º no campeonato, o segundo pior piloto em tempo integral na classificação.
As duas primeiras corridas desta temporada também foram difíceis para Kirkwood, 24. Ele terminou em 15º no Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo, apresentado pela RP Funding, e foi eliminado por um problema mecânico do PPG 375 no Texas Motor Speedway em 27º lugar.
Mas Kirkwood juntou tudo neste fim de semana nas ruas ensolaradas do circuito temporário de 11 curvas e 1.968 milhas, finalmente cumprindo a grande promessa que mostrou nas categorias juniores. A vitória o ajudou a pular da 20ª para a quinta posição na classificação do campeonato.
“Eu só tive um momento de relaxamento (depois de cruzar a linha de chegada), para ser honesto”, disse Kirkwood. “Senti que precisava dessa vitória e conseguimos hoje. Um momento de alívio, sem dúvida.”
Disse o proprietário da equipe Michael Andretti: “Ele é o verdadeiro negócio. Sabíamos disso há muito tempo, quando ele ganhou o campeonato para nós na série INDY NXT. Sabíamos que ele era algo especial.”
Kirkwood liderou 53 das 85 voltas e assumiu a liderança definitivamente na volta 56. O atual vencedor do evento, Josef Newgarden, partiu da liderança sob o verde no No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet na volta 52, com Grosjean entrando nos boxes pela última vez a partir do segundo lugar na volta 53. Kirkwood seguiu o exemplo na volta 54 e foi capaz de saia dos boxes confortavelmente na frente de Newgarden e Grosjean.
Quando Palou fez sua parada final na volta 55, Kirkwood voltou à liderança. Grosjean manteve seu companheiro de equipe honesto nas últimas 30 voltas, demorando cerca de um segundo na maior parte do tempo. Mas Grosjean teve que economizar combustível devido a parar uma volta antes de Kirkwood e não pôde usar seu push-to-pass disponível, mas consumindo combustível, até a volta final. A essa altura, já era tarde demais.
Ainda assim, como Kirkwood, o pódio foi uma chance necessária de redenção para Grosjean. Ele terminou em 18º e 14º nas duas primeiras corridas, eliminado em acidentes em ambas.
O próximo evento da temporada 2023 da NTT INDYCAR SERIES é o Children's of Alabama Indy Grand Prix no domingo, 30 de abril, no Barber Motorsports Park em Birmingham, Alabama.
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